滇藏茶马古道从丽江到德钦这段，除主干线过金沙江经桥头、中甸、尼西，再过金沙江到奔子栏，翻白茫雪山到德钦外，还有另外两条可供选择。一条是沿金沙江北上，经巨甸、塔城、拖顶、霞若翻格里雪山到奔子栏，与第一条路交汇北上；另一条是从巨甸西进维西，再顺澜沧江北上经小维西、康普、叶枝、换夫坪到德钦。所以我们无从以某一条单一的线路来指代茶马古道，因为这是一个庞杂的交通系统。就滇藏线而言，这是一条真正意义上的茶马古道，是茶叶运输的大通道。其形成的历史，应当不晚于唐朝初年。因为早在唐初南诏国尚未统一六诏之际，来自青藏高原的吐蕃势力就已经进入到了洱海区域北部的丽江乃至剑川、洱源一带了。吐蕃势力的到来，至少说明在当时的吐蕃与南诏国之间，存在着一条往来“便利”的通道。彼时，这条通道更主要的用途，应该是军事，但当时云南的茶叶，也开始通过这条通道运送到藏区。
滇藏茶马古道的真正兴盛，主要源自于唐宋时期的“茶马互市”。因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣。
